日大・東海大対校2016
中距離の前年日本選手権優勝者２人が始動
荒井は故障明けレースで「及第点」
川元は自身初の「冬期大きな故障なし」でのシーズンイン
今年の日大・東海大には、昨年の日本選手権優勝者が２人出場した。
荒井七海（東海大４年）が1500ｍで３分51秒77の２位、800 ｍの川元奨（スズキ浜松ＡＣ）はオープン参加で１分49秒57。
トラック＆フィールドの印象が強い日大＆東海大で、前年の日本選手権優勝者が中距離２種目というのは珍しいケースだろう。
荒井編「昨年の優勝がフロックではなかったと証明したい」
レース展開だけを見れば、２人とも満足のいく内容ではないのかもしれない。
1500ｍはワンブィ（日大２年）最初の400 ｍを56秒22（筆者計時）と異次元の速さで飛ばしたため、他の選手がついていくことができなかったのは当然だった。それでも、２位選手の400 ｍ毎が筆者計時で以下の通過だった。
１分01秒18
２分04秒28
３分07秒17
春先の対校戦ということを考えれば消極的とは言い切れないが、1500ｍのレベル停滞を考えると歓迎すべきレースでもなかった。荒井は２位争いにきっちりと勝ったが、実績からすれば当然と言えた。
だが、荒井自身は「物足りないと思う人もいると思いますが、僕自身としては及第点の走り」と振り返った。
年末から２月の頭まで、右脛骨の疲労骨折で練習に影響が出たことが原因だった。
「本当はスタミナ作りをしたいと考えていましたが、１カ月半、後ろにスライドしてしまったので、（本格練習再開後も）スピードを上げきれませんでした。練習で試行錯誤していましたが、実際にどんなパフォーマンスが試合でできるか、不安要素が多かった。今日は４分を切れたら、という想定もしていたくらいです」
荒井はインターハイ予選落ちで、一昨年までは３分51秒台という選手だった。昨年の日本選手権優勝で一躍注目を集める存在になったが、元々、東海大で駅伝に貢献したいと頑張ってきた。最終学年となる今季の目標は「三大駅伝で３位以内に入ること。そのために個人でも結果を出して、勢いをつけたい」と考えている。
だが、話題が日本選手権になると、前年チャンピオンとしての強い意思も見せる。
「連覇は、僕だけが持っている特権です。昨年の優勝はマグレと言う人も多いと思いますし、僕自身そう思いますが、フロックではなかったことを証明したい」
伏兵だった2015年から、ディフェンディングチャンピオンとして臨む2016年へ。プレッシャーもかかるだろうが、予想以上のシーズンインができたことを自信としたい。
川元編「５月には五輪標準記録を切りたい。必ず決めます！」
川元のシーズン初戦は苦戦だったといえるだろう。
「フロントランで１分47秒台前半」（前日の陸連強化委員会会見での平田中距離部長）で走る予定だったが１分49秒57。600 ｍで、竹林守（東海大）に前に出られたことも予想外だった。
200 ｍ毎の通過タイムは以下の通り（筆者計時）。
200 ｍ 25秒34
400 ｍ 52秒16
600 ｍ １分20秒78
レース後の川元は歯切れが悪かった。
「500ｍ過ぎで止まってしまいました」
これはバックストレートの向かい風が強かった影響もあったが、400 ｍ通過も「予定のペースでしたが、もう少し楽に通過したかった」と、想定以上の力を使っていたことも一因だった。
「今日の風で１分48秒前後だったら、（シーズン前半の）五輪標準記録（１分46秒00）突破の可能性が見えましたが、１分49秒台では……。一度抜かれたことも、マイナス材料です」
竹林をホームストレートで差し返したのは、日本記録保持者でラスト勝負に強い川元の意地だったか。
明るい材料は、大学入学以降では初めて、冬期練習中に大きな故障が一度もなかったこと。川元と松井一樹コーチ、トレーナーの３者の連携を、これまで以上に密にした。
松井コーチが説明する。
「継続して見ていただいているトレーナーの方から微妙だと言われても、本人や僕がやります、やらせます、ということもありました。大丈夫だろう、とやってみて、大丈夫じゃなかったケースもあったんです。１月から２月にはアメリカに行って、世界室内優勝者のいるチームの練習に参加しました。トレーニングは平地で行いましたが、2000ｍの高地に３週間滞在。帰国後に杉田先生（陸連科学部長）にデータを見ていただき、高地トレーニングの効果も確認できています。500ｍ×３本でも、日本記録を出したときよりもちょっと良いタイムが出せている」
他の日大スタッフも指摘していたように、この日はレース展開の仕方のミスが大きかった。52秒台で入り、そのまま“フロントラン”で押し切る。目的ははっきりしていたが、予想以上の強風の中でも敢行したことで、どこかに力みが出た可能性はある。
小田原の城山競技場は桜の名所？だが、満開だった桜が散り始める時期。
「桜吹雪にやられました」とある日大スタッフが漏らしたのが言い得て妙だった。
弱気なところも見せた川元だが、しばらくすると気を取り直していた。５月の静岡国際、ゴールデングランプリ川崎を連戦し、そして北京のワールドチャレンジミーティングに出場の可能性もある。
「静岡国際、ゴールデングランプリで１分46秒を切りたい。必ず決めます！」
川元の躍進を支えてきた強気のメンタルは、今季も健在だ。
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